Les Classes Préparatoires aux Grandes Écoles (CPGE), hier encore la voie royale pour l’accès aux grandes écoles, connaissent depuis quelques années une baisse notable de leur attractivité. Au point que l’on commençait à parler d’un déclin irrémédiable de cette filière d’excellence. Dans ce contexte, les chiffres des candidatures et des admissions via Parcoursup pour l’année 2023-2024 constituent une petite surprise, puisqu’ils sont plutôt à la hausse.
Les Classes Préparatoires aux Grandes Écoles constituent un cursus de deux ans qui prépare les étudiants aux concours d’entrée des grandes écoles, principalement dans les écoles d’ingénieur, de commerce ainsi que dans le domaine des études littéraires. Ces formations sont connues pour leur exigence et leur haut niveau d’apprentissages. Elles sont proposées dans près de 250 lycées, la plupart étant publics. Les conditions d’accès sont assez difficiles et les recrutements s’effectuent sur la plateforme Parcoursup. Il faut présenter un très bon dossier scolaire, en particulier dans les matières correspondant à la filière demandée.
Les qualités requises des élèves de classes préparatoires sont elles aussi exigeantes :
Il existe aujourd’hui de nombreuses filières d’études supérieures en prépa scientifique. De plus, les CPGE offrent plusieurs avantages significatifs :
Entre le début des années 2000 et la rentrée 2018-2019, le nombre total d’étudiants en CPGE a augmenté de 16,4 %, augmentation régulière sur cette vingtaine d’années. Mais depuis, entre les rentrées 2019 et 2023, la fréquentation a continuellement baissé. Sur cette période de 4 ans, les CPGE ont perdu près de 5 % d’étudiants : 5 % dans les filières scientifiques, 6 % en économie et moins de 2 % en littérature. En 2022-2023, on comptait ainsi un ensemble total de 81 164 élèves.
De plus, on a pu constater que le taux de femmes, déjà sous-représentées en CPGE, avec en moyenne 42 %, mais bien moins dans les filières scientifiques, avait baissé significativement entre 2019-2020 et 2022-2023. Cela s’ajoute à d’autres constats préoccupants. Certaines régions et zones géographiques, notamment celles moins dotées en grandes écoles ou établissements de prestige, enregistrent des baisses plus marquées, affectant ainsi la diversité et la mixité sociale au sein de ces filières. Cela coïncide avec la faiblesse structurelle de la mixité sociale dans ces classes, vues comme la formation des élites.
La réforme du Baccalauréat, introduite en France en 2020, a profondément modifié le paysage de l’enseignement secondaire, avec un impact direct sur les orientations post-Bac. En remplaçant les séries traditionnelles (S, ES, L) par des enseignements de spécialité, cette réforme visait à offrir une plus grande personnalisation des parcours scolaires ainsi qu’une nouvelle approche de l’orientation elle-même. La disparition de troncs communs et la nécessité de choisir des spécialités dès la Première a bouleversé les habitudes, en particulier en ce qui concerne les mathématiques. Deux effets ont été constatés : cette spécialité a été beaucoup moins choisie par les filles, ce qui de facto rendait difficile, voire impossible, de postuler à des CPGE scientifiques ou économiques. D’autre part, l’obligation de choisir les spécialités a conduit, dans les premières années de la réforme, à des erreurs chez un certain nombre d’élèves. D’où peut-être une partie de la baisse des effectifs de CPGE.
Les classes préparatoires ne sont plus aujourd’hui l’unique chemin vers les grandes écoles. L’émergence d’écoles post-Bac, offrant des admissions sur concours ou sur dossier dès la sortie du lycée, représente une alternative séduisante pour de nombreux élèves. Ces formations promettent souvent une intégration plus rapide dans le supérieur, permettant de passer outre la pression de deux années intensives de préparation aux concours. D’autres dispositifs, tels que les admissions sur titre (AST) ou les passerelles, permettent également aux étudiants d’autres filières d’accéder aux grandes écoles sans passer par la case prépa, contribuant ainsi à diversifier les profils au sein des écoles d’ingénieurs et de commerce.
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Alors que certains pensaient déjà que le modèle des CPGE devenait obsolète dans un environnement ayant beaucoup changé depuis une dizaine d’années, les chiffres de la rentrée 2023-2024 sont venus les contredire. Par rapport à l’année 2022-2023, les classes préparatoires ont fait le plein, avec 82 400 étudiants, soit un regain de +1,5%. Si le nombre d’étudiants en prépas scientifiques n’a crû que de 0,6%, les classes préparant aux écoles de commerce ont vu leurs effectifs monter de 2,7%. Quant aux prépas littéraires, le nombre d’élèves y a augmenté de 3,3%. De plus, si l’on ne s’intéresse qu’aux étudiants entrants en première année de CPGE, il est en hausse de 3,9%. Par contre, globalement, le nombre d’étudiantes a continué de décroître de 0,4 %, principalement dans la filière préparant aux concours des écoles d’ingénieurs (-1,6%).
Comment expliquer ce rebond ? Plusieurs éléments sont aujourd’hui privilégiés :
Reste à savoir si cette embellie repose bien sur des raisons durables comme celles évoquées ci-dessus. Quoi qu’il en soit, les classes préparatoires aux grandes écoles ont encore un travail à faire pour attirer les filles en plus grand nombre et surtout pour s’ouvrir aux élèves de catégories sociales peu favorisées, quasiment absentes de cette filière toujours très sélective.
